12 августа 1941 года 34-я армия Северо-Западного фронта нанесла удар под Старой Руссой во фланг немецкой группе армий «Север», рвавшейся к Ленинграду

В плане «Барбаросса» немцы придавали важнейшее значение быстрому уничтожению частей Красной Армии в Прибалтике, захвату Ленинграда и Кронштадта, чтобы высвободить силы для наступления на Москву. Однако упорное сопротивление советских войск в июле 1941 года сорвало план блицкрига, вынудило вермахт приостановить наступление на северную столицу для перегруппировки и пополнения войск.

8 августа 1941 года, после тщательной подготовки, немецкая группа армий «Север» начала прорыв Лужского оборонительного рубежа Красной Армии в районе Кингисеппа, Луги и Новгорода, стремясь выйти к Ленинграду. В этой обстановке советским командованием было принято решение о нанесении удара по правому флангу наступающей группировки врага из района южнее Старой Руссы, где плотность войск противника была ниже.

Основная роль в этой операции отводилась 34-й армии, которую поддерживали 11-я и 27-я армии. Нащупав слабое место в немецкой обороне, 12 августа советские войска начали наступление и сумели продвинуться на 40 км вглубь обороны противника и перерезать железную дорогу Старая Русса – Дно. Этот удар вынудил командование вермахта перебросить к месту прорыва значительные силы авиации, танков и мотопехоты, включая дивизию СС «Мертвая голова», тем самым ослабив свои войска, наносившие удар в районе Лужского рубежа. Принятые врагом меры позволили сначала замедлить продвижение 34-й армии, а потом под угрозой обхода заставить ее отступить с тяжелыми потерями. Тем не менее, контрнаступление под Старой Руссой, оттянувшее на себя значительную часть соединений противника, позволило советскому командованию задержать немецкие части на Лужском рубеже на 2 недели, которые в тот момент были жизненно необходимы для организации обороны Ленинграда. Роль контрудара под Старой Руссой в сражении за Ленинград трудно переоценить.