16 июля 1941 года вышло постановление ГКО № 169сс «Об аресте и предании суду военного трибунала бывшего командующего Западным фронтом генерала армии Павлова Д. Г. и других»

Генерал армии Д. Г. Павлов принял командование войсками Западного особого военного округа 7 июня 1940 года. В стремительной карьере Павлова отсутствовал опыт командования корпусом и дивизией. Он успешно проявил себя, командуя танковой бригадой в Испании, был удостоен звания Героя Советского Союза и в 1937 году сразу был назначен заместителем, а позднее командующим автобронетанковым управлением РККА.

В первые недели войны для Красной Армии самое тяжелое положение сложилось на Западном фронте, в полосе основного удара вермахта. Здесь в первый день войны советские ВВС из 1789 самолетов потеряли 738. Большинство самолетов были уничтожены врагом на земле, т.к. практически все взлетно-посадочные полосы аэродромов фронта находились в процессе реконструкции, и самолеты даже не смогли взлететь. Также на стороне немцев была высокая подвижность – большинство подразделений пехоты и артиллерии были моторизованы.

Д. Г. Павлов ошибся в определении направления главного удара немецких танковых групп и перебросил свой самый сильный резерв – 6-й механизированный корпус в составе 1000 танков, в том числе 350 новейших КВ и Т-34 в район Гродно, где в тот момент находились лишь пехотные дивизии вермахта. Танки увязли в боях с немецкой противотанковой артиллерией, и в итоге Красная Армия отступила от Гродно под угрозой окружения.

Немецкие 2-я и 3-я танковые группы, не связанные боями, ударили с севера и юга в направлении Минска, причем 3-я танковая группа наступала из полосы Северо-Западного фронта, что стало для Павлова полной неожиданностью, данных разведки об истинном расположении противника не было. 28 июня Минск был захвачен фашистами, 250 тыс. советских бойцов и командиров попали в окружение. Разгром Западного фронта и поражение в приграничном сражении стали серьезным военно-политическим ударом по СССР. Именно этим объясняется быстрый суд над военачальниками и суровый приговор – 22 июля 1941 года Д. Г. Павлов и ряд других генералов были расстреляны.

Безусловно, Павлов допустил ряд серьезных ошибок. В последние дни перед немецким вторжением войска Западного фронта не выдвинулись из казарм на боевые позиции, авиация была неподвижна из-за повсеместного ремонта аэродромов, во многих частях прицелы для артиллерийских орудий были отправлены на поверку и т.д. Нельзя назвать удачными решения, принятые Павловым в первые дни войны, – управление войсками было потеряно, командование фронта не только мало знало о действиях противника, но даже не имело информации о реальном положении дел в своих частях, маневры танковых частей были плохо продуманы и привели к почти полной утрате матчасти при незначительных потерях у врага. При этом надо учесть, что на Западный фронт обрушился удар сразу двух танковых групп и двух авиационных корпусов врага. Такой удар не выдержала ни одна армия мира в 1939–1940 гг., такой удар не выдержал ни один фронт Красной Армии в 1941–1942 гг. Сегодня можно утверждать, что персональная вина Павлова в разгроме Западного фронта есть, но скорее всего другой полководец, оказавшийся на его месте, не добился бы сильно лучших результатов. В последующем практики расстрела командующих фронтами за тяжелейшие поражения не было. После колоссальных потерь на Украине в августе-сентябре 1941 года, под Москвой в октябре 1941 года, под Харьковом в мае 1942 года С. М. Буденный, И. С. Конев, С. К. Тимошенко отстранялись от важнейших должностей, но даже не были понижены в звании, генерал-лейтенант Д. Т. Козлов после разгрома Крымского фронта в мае 1942 был понижен в звании до генерал-майора.