2 сентября 1918 года был учрежден Реввоенсовет Республики

Начиная с октября 1917 года, в Советской России не было единого органа управления, который занимался бы одновременно формированием Красной Армии, руководством ее боевыми действиями, а также обеспечением обороны страны в целом. Эти вопросы были распределены между рядом партийных и военных организаций.

После обострения ситуации на фронтах гражданской войны и начала масштабной интервенции стран Антанты, 2 сентября 1918 года был создан новый высший коллегиальный орган руководства обороной страны – Реввоенсовет Республики (РВСР). В первый состав РВСР вошли: Троцкий Л. Д. (председатель, руководил РВСР до 26 января 1925 года), члены Совета: Кобозев Н. А., Мехоношин К. А., Раскольников Ф. Ф., Данишевский К. X., Смирнов И. Н., Розенгольц А. П. и главком вооруженных сил Вацетис И. И. Многие важнейшие вопросы решались, как правило, не всем составом РВСР; абсолютное большинство его членов месяцами безвыездно находилось на фронтах.

РВСР подчинялись все органы и должностные лица военного ведомства – главком вооруженными силами, Всероссийский главный штаб, Полевой штаб, Высшая военная инспекция, Всероссийское бюро военных комиссаров, Военно-революционный трибунал и другие управления.

8 июля 1919 года В. И. Ленин подписал постановление СНК об утверждении нового (6 человек) состава РВСР. В него вошли: Троцкий (председатель), Склянский (заместитель председателя), А. Рыков, С. Гусев, И. Смилга и новый главком С. С. Каменев. Все остальные были освобождены от обязанностей членов РВСР. С этих пор заседания РВСР стали регулярными, они проводились три раза в неделю. Вплоть до расформирования РВСР 20 июня 1934 года его членами были 53 человека, это были виднейшие деятели большевистской партии и Красной Армии своего времени. Чаще всего члены РВСР совмещали свои обязанности в РВСР с руководящими постами в наркоматах, что ускоряло решение многих оперативных вопросов производства оружия и боеприпасов, а также снабжения воинских частей.

Основным аппаратом РВСР, через который он осуществлял руководство вооруженными силами, был Полевой штаб. Он осуществлял сбор и обработку сведений, необходимых для проведения военных операций, передачу в войска распоряжений главного командования, руководство военными действиями, а также эксплуатацию железнодорожной сети театра военных действий. 

В годы гражданской войны РВСР объединил все военные учреждения, сформировал массовую регулярную Красную Армию, мобилизовал на оборону республики все людские и материальные ресурсы страны. Только за первые 4 месяца после учреждения РВСР Красная Армия пополнилась 60 новыми дивизиями, на военную службу приняли десятки тысяч военспецов – представителей командного состава бывшей Русской императорской армии. С помощью специальных курсов в Красной Армии стали массово готовить свои командные кадры.

Дееспособность новой вертикали управления не в последнюю очередь объясняется чрезвычайно жесткими мерами РВСР по поддержанию дисциплины и порядка. Так, в сентябре 1918 года под Казанью, Троцкий активно практиковал массовые расстрелы по примеру древнеримской децимации, когда после поражения в битве каждого десятого легионера в строю насмерть забивали камнями. Уже 10 сентября 1918 года частям Красной Армии под общим командованием Троцкого удалось взять Казань.

В годы гражданской войны Реввоенсоветы были сформированы также на каждом фронте и в каждой армии. В 1918 году командующими фронтами Красной Армии были бывшие царские генералы: Д. П. Парский, В. Н. Егорьев, П. П. Сытин, А. Е. Снесарев. Через РВС фронтов советская власть контролировала их работу.