24 (12) января 1801 года император Павел I поручил Войску Донскому двигаться «прямо через Бухарию и Хиву на реку Индус и на заведения английские, по ней лежащие»

В конце XVIII века русско-британские отношения сильно испортились. Захват английскими войсками Мальты, которую Павел I взял под покровительство, приняв титул Великого магистра Мальтийского ордена в 1798 году, привел к прямой конфронтации двух империй, в 1800 году Павел I взял курс на сближение с Францией. Сторонники союза с Англией, в т.ч. вице-канцлер Н. П. Панин, удалялись с ответственных государственных постов. Обе страны к весне 1801 года вплотную приблизились к войне. Английская эскадра Г. Нельсона в Балтийском море была готова атаковать русские порты. Спорить с «владычицей морей» силами флота было самоубийственно, и русский монарх принял неординарное решение – отдал приказ о посылке донских казачьих полков для поиска путей в Индию через Среднюю Азию. Индия в тот момент была жемчужиной в короне Британской империи, самой важной ее колонией, приносившей метрополии невероятно большие деньги.

В рескриптах, отправленных атаману Войска Донского В. П. Орлову, Павел I писал: «Англичане приготовляются сделать нападение флотом и войском на меня и на союзников моих — Шведов и Датчан. Я и готов их принять, но нужно их самих атаковать и там, где удар им может быть чувствительнее и где меньше ожидают. Индия лучшее для сего место. От нас ходу до Инда, от Оренбурга месяца три, да от вас туда месяц, а всего месяца четыре. Поручаю всю сию экспедицию вам и войску вашему, Василий Петрович… Все богатство Индии будет вам, за сию экспедицию наградою.»

В начале марта 1801 года 41 казачий полк и 2 роты конной артиллерии (всего 22,5 тыс. человек, 41,5 тыс. лошадей и 24 орудия) отправились через Волжскую и почти безлюдную Оренбургскую степи на завоевание Средней Азии. Этот поход выглядел смертельной авантюрой: не было сколько-нибудь подробных карт, не было тылового и обозного обеспечения, брать приступом крепости или города, имея 24 орудия, нереально. Поход продолжался 3 недели, в апреле по приказу из Петербурга все полки вернулись на Дон, потерь людей не было.

Несколько фактов, наводящих на мысль о вмешательстве Англии во внутренние дела Российской империи в то время. 24 марта 1801 года был убит Павел I. Одним из организаторов убийства императора России был ярый сторонник союза с Англией, бывший вице-канцлер Н. П. Панин. Одним из первых повелений взошедшего на престол Александра I был приказ о возвращении казаков из Индийского похода на Дон, оно было сделано 25 марта 1801 года.