10 марта 1967 года состоялся первый пуск трехступенчатой ракеты-носителя «Протон-К»

Пуск был произведен с космодрома Байконур, трехступенчатая ракета-носитель «Протон-К» вывела на околоземную орбиту космический корабль 7К-Л1П (Космос-146), прототип лунного корабля 7К-Л1. «Протон-К» являлась тяжелой версией ракеты-носителя УР-500 («Протон»), разработанной ОКБ-23, которое входило в состав ОКБ-52 В. Н. Челомея. УР означало «универсальная ракета», то есть создавалось семейство ракет разного класса, как военного, так и гражданского назначения. Ведущим инженером УР-500 стал П. А. Ивенсен. Согласно исходной концепции УР-500 представляла собой четыре параллельно соединенные двухступенчатые ракеты УР-200 с третьей ступенью, изготовленной на базе модифицированной второй ступени УР-200. Далее была реализована схема с последовательным расположением трех ступеней. В качестве верхних ступеней было решено применить модифицированный вариант УР-200. Таким образом, частично концепция «универсальной ракеты» была реализована.

Первым был использован двухступенчатый вариант УР-500, который получил обозначение «Протон». Он доставил на орбиту спутник «Протон-1». Трехступенчатый вариант ракеты-носителя первоначально использовался в советской лунной программе. Несмотря на то, что «Протон-К» оказалась более удачной, чем разработанная под руководством С. П. Королева ракета «Н-1», совершенной ее в тот момент назвать было сложно: из 11 запусков 7К-Л1 только полет КА «Зонд-7» был признан полностью успешным. После того, как американцы приземлились на Луне, советскую лунную программу свернули. Однако для «Протон-К» все только начиналось. Всего с 1967 по 2012 годы было произведено 310 запусков этой ракеты-носителя, из которых 277 оказались полностью успешными.