17 августа 1914 года началась Восточно-Прусская наступательная операция русской армии против немецких войск

В ходе Первой мировой войны на Восточно-Прусском направлении противостояли друг другу немецкая 8-я армия численностью 173 тыс. человек и 1044 орудий (командующие М. Приттвиц, с 23.08.1914 г. П. Гинденбург) и Северо-Западный фронт численностью 250 тыс. человек и 1212 орудий (командующий Я. Г. Жилинский) в составе 1-й и 2-й армий. Германское командование, учитывая российско-французский военный союз, понимало риски войны на два фронта и планировало быстрым ударом вывести из войны Францию. Немцами был разработан план быстрого обхода французских войск через Бельгию, и 4 августа они начали боевые действия на этом направлении.

В целях оказания союзнической помощи Франции Северо-Западному фронту было приказано начать 14 августа 1914 года наступление и уничтожить немецкий войска в Восточной Пруссии. По плану русского командования 1-я армия обходила Мазурские озера с севера и отсекала немцев от Кенигсберга, а 2-я армия, действуя с запада от Мазурских озер, должна была не допустить отход немцев за Вислу, что приводило к их окружению и разгрому.

1-я армия 17 августа вступила в бой, захватила Шталлопёнен и оттеснила противника к Гумбенену. 2-я армия 20 августа начала обходить Мазурские озера с юго-запада, в этот же день контрудар противника севернее Гумбенена отбросил войска 1-й армии на восток, южнее Гумбенена после тяжелых боев была возможность разгромить противника, но российское командование ее упустило. Переброска немецких войск 23–26 августа была неверно оценена российским командованием как попытка отступления за Вислу, 1-я и 2-я армии вместо встречного наступления начали двигаться в расходящихся направлениях. 26 августа немцы вошли в 125 км разрыв между нашими армиями и нанесли фланговый удар по 2-й армии, отбросив ее к Ольтерсбургу. Удар по левому флангу русских войск привел к отступлению к Найденбургу, управление войсками 2-й армии было потеряно. Обойдя озера, немцы ударили по 1-й армии, которая с большими потерями отступила. К 16 сентября 1-я армия заняла оборону на Немане, 2-я – на Нареве, т.е. там же, откуда начиналась операция.

Русская армия потерпела тяжелое поражение, виновным в нем признается командование фронта, 16 сентября Жилинский был уволен с поста командующего Северо-Западным фронтом. Общие потери фронта (убитыми, ранеными и пленными) составили до 245 тыс. человек (в т. ч. числе 135 тыс. пленными). Германские потери оцениваются примерно в 50 тыс. человек. В то же время боевые действия в Восточной Пруссии не позволили немецкому командованию помочь австрийцам в Галиции, что позволило русской армии нанести сокрушительное поражение австро-венгерским войскам в ходе Галицийской битвы. Наступление русских войск вынудило немецкое командование перебросить значительные силы с Западного фронта в Восточную Пруссию, что серьезно ослабило германскую армию перед битвой на Марне и способствовало победе французов.