18 июля 1812 года был издан манифест императора Александра I о формировании земского ополчения в помощь русской регулярной армии, сражавшейся с наполеоновскими войсками

В манифесте были такие слова о Наполеоне и его армии: «Да найдет он на каждом шаге верных сынов России, поражающих его всеми средствами и силами, не внимая никаким его лукавствам и обманам. Да встретит он в каждом дворянине Пожарского, в каждом духовном Палицына, в каждом гражданине Минина».

В народное ополчение вступило около 400 тысяч человек, самым многочисленным было московское ополчение – около 28 тысяч человек.

Для ополченцев назначалась особая форма одежды, на головной убор помещалась кокарда с девизом: «За веру и царя».

Как правило, ополченцы выполняли вспомогательную работу в виде строительства оборонительных сооружений: бастионов, палисадов, рвов и т. п., помогали в транспортировке раненных, но иногда они принимали непосредственное участие в боевых действиях. После Бородинского сражения около 14 тысяч человек из Московского ополчения были распределены по полкам регулярной армии для восполнения потерь.