18 января 1942 года началась Вяземская воздушно-десантная операция

В ходе контрнаступления под Москвой, начавшегося 5 декабря 1941 года, наши войска отбросили врага от столицы на 100–300 км. Появилась возможность выйти к Юхнову и далее к Вязьме, что приводило к нарушению важнейших коммуникаций немецкой группы армий «Центр». Для содействия продвижению войск фронта было принято решение высадить в тылу врага, в районе Вязьмы, крупный воздушный десант с задачей перерезать шоссе Вязьма–Юхнов и железную дорогу Вязьма-Брянск, что позволяло окружить Юхновскую группировку немцев. Планировалось, что самостоятельные боевые действия десантников во вражеском тылу продлятся не более 2–3 суток, после чего произойдет их соединение с наступающими войсками Западного фронта, поэтому плана тылового обеспечения не разрабатывали.

Первая часть десантников была высажена в тыл врага 18–22 января 1942 года, второй этап десантирования начался 27 января. Немцы, понимая опасность действий ВДВ в своем тылу, активно противодействовали высадке десанта, в т.ч. с применением авиации, что привело к значительной потере грузов, предназначенных для десантников и части наших самолетов. В целом ряде случаев выброска парашютистов проводилась с ошибками в определении места десантирования, бойцы были рассеяны на большом пространстве, поэтому полностью они не смогли собраться на земле. Однако хорошо обученные воины стали действовать в одиночку и мелкими группами, постепенно объединяясь во все большие отряды.

Немецкие части, располагавшие артиллерией и пулеметами, прочно удерживали населенные пункты вдоль железной дороги Вязьма–Брянск. Десантники громили обозы на шоссе и подрывали железнодорожное полотно, но реализовать первоначальный замысел командования с блокировкой важных магистралей силами сравнительно небольшой группы преимущественно со стрелковым оружием не удалось. Однако десантники за несколько дней вывели из строя отдельные участки железной и автомобильной дорог, овладели рядом населенных пунктов и разгромили штабы нескольких немецких частей. В конце января в немецкий тыл прорвался 1-й гвардейский кавалерийский корпус (генерал-лейтенант П. А. Белов), который усилил десантников. Объединенная группа была подчинена Белову.

До 2 февраля спустилось лишь около 2,5 тыс. человек. С 17 по 24 февраля сбросили еще 7373 человека с задачей перерезать Варшавское шоссе, но действия врага не позволили этого сделать.

Оставаясь в тылу, воины десантники и кавалеристы удерживали район южнее Вязьмы до конца мая, сковали 7 немецких дивизий, сражаясь в окружении. В ночь на 26 мая 1942 года группа Белова прорвала кольцо окружения и начала движение, действуя по немецким тылам. 24 июня 1942 года десантники и кавалеристы вышли на соединение с войсками 10-й армии Западного фронта.