27 декабря 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР установлена высшая степень отличия – звание Героя Социалистического Труда

Звание Героя Социалистического Труда присваивалось за выдающуюся новаторскую деятельность в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, научных открытий и технических изобретений. Золотая звезда «Серп и молот» была учреждена 22 мая 1940 года. Почти год с момента учреждения звания Героя Социалистического Труда оно никому не присваивалось. Первым Героем Социалистического Труда 20 января 1939 года стал И. В. Сталин. Он очень ценил эту награду и почти всегда ее носил. Интересно, что нет ни одной фотографии, где Сталин был бы запечатлен вместе с другими людьми, и на его кителе в этот момент были бы какие-нибудь другие награды, кроме Звезды Героя Соцтруда.

Всего до 22 июня 1941 года золотые звезды «Серп и Молот» получили 12 человек. В довоенный период звания Героев Соцтруда были удостоены ученые и конструкторы за достижения в развитии обороны страны. 2 января 1940 года вторым Героем Соцтруда стал конструктор-оружейник В. А. Дегтярев. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 октября 1940 года звание Героев было присвоено Ф. В. Токареву (конструктор-оружейник), Н. Н. Поликарпову (конструктор истребителей), Б. Г. Шпитальному (конструктор-оружейник), В. Г. Грабину (конструктор артиллерии), А. С. Яковлеву (авиаконструктор), А. А. Микулину (конструктор авиадвигателей), В. Я. Климову (конструктор авиадвигателей), И. И. Иванову (конструктор артиллерии), М. Я. Крупчатникову (конструктор артиллерии), С. А. Чаплыгину (математик, создатель современной аэромеханики).

В годы Великой Отечественной войны звания Героя Социалистического Труда были удостоены только 202 человека. За весь период существования СССР – до конца 1991 года – это звание было присвоено 20’613 Героям. За всю историю среди награжденных было всего два подростка: в 1948 году Турсунали Матказимов (14 лет) из Таджикистана и в 1949-м Нателла Челебадзе (16 лет) из Грузии.

Первоначально не предусматривалось награждение Героя Социалистического Труда за новый трудовой подвиг второй золотой медалью. В Указе Президиума Верховного Совета СССР от 3 марта 1949 года впервые была установлена возможность награждения Героев Социалистического Труда второй золотой медалью «Серп и Молот». 221 человек стали дважды Героями Социалистического Труда, а 16 были отмечены трижды: десять из них – ученые-атомщики, в том числе И. В. Курчатов, Ю. Б. Харитон; также были трижды Героями авиаконструкторы С. В. Ильюшин и А. Н. Туполев.