В мае 1724 года прошли испытания первой русской подводной лодки – потаенного судна «Морель»

В 1718 году 29-летний крестьянин Ефим Прокопьевич Никонов, при рекрутском наборе направленный для работы на государевых верфях, подал челобитную на имя Петра I, в которой предложил построить судно, способное плавать под водой.

В 1719 году Никонова вызвали в Адмиралтейскую контору, где Петр I лично беседовал с ним. Царь приказал никому этой идеи не разглашать, немедленно приступить к делу и построить сначала небольшое «образцовое судно», «не в такую меру, которым бы в море подойти под корабль, но ради показания и в реке испытания».

3 марта 1720 года судно-прототип под названием «Морель» было заложено на скрытом стапеле. Точного описания «потаенного судна» нет, но в архивных документах сохранились основные сведения о строительстве и проведенных испытаниях, о затраченных ресурсах. Анализируя архивные документы о материалах, отпущенных Никонову, можно сказать, что длина первого русского подводного судна была не более 6 метров, а высота – около 2 метров.

Из докладов судостроителя адмиралтейским чиновникам можно сделать вывод, что по мере строительства несколько раз пересматривался состав вооружений потаенного судна и способы решения боевых задач. Сначала Никонов предлагал оснастить судно малогабаритной артиллерией небольшого калибра. Затем он сделал акцент на скрытности и предложил проводить диверсии. В этом случае водолаз в особом костюме должен был покидать судно и при помощи различных инструментов наносить повреждения вражескому кораблю. В проекте представлено и первое в мире индивидуальное подводное снаряжение: водолаз должен быть «одет в костюм из юхотной кожи с бочонком на голове, в котором должны быть сделаны против глаз окошки».

Испытания судна-модели состоялись летом 1721 года на Неве в присутствии царя. Управляемое самим Никоновым судно несколько раз погружалось, всплывало, перемещалась по поверхности воды. Но, к сожалению, «потаенное судно» пришлось поднимать на поверхность страховочным канатом, подвела герметичность корпуса. Однако Петр за мастером Никифоровым вины не обозначил, испытания признал убедительными и повелел строить судно «полного корпуса».

В мае 1724 года построенное Ефимом Никоновым из дерева первое в мире «потаенное судно "Морель"» в присутствии Петра I вновь прошло испытания под управлением самого судостроителя. При одном из погружений на глубину 3–4 метра от удара о грунт повредилось его днище. Судно и экипаж удалось спасти. Петр I приказал мастеру укрепить корпус и повелел, чтобы ему «никто конфуза в вину не ставил».

В январе 1725 года Петр I скончался. Весной 1725 года «потаенное судно» снова было спущено на воду, но в его корпусе опять обнаружилась течь. После этого у Адмиралтейств-коллегии интерес к продолжению опытов Никонова угас. Ефим Никонов из мастеров был разжалован в простые «адмиралтейские работники» и отправлен в 1728 году на Астраханскую верфь.