17 августа 1812 года произошло Первое сражение под Полоцком. После этой битвы французы на 2 месяца утратили способность к наступлению на Санкт-Петербург

В июле-августе 1812 года французский корпус маршала Удино имел приказ наступать на Санкт-Петербург. Ему противостоял 1-й пехотный корпус генерал-лейтенанта П. Х. Витгенштейна. 30 июля – 1 августа 1812 года наши войска в сражении под Клястицами разгромили войска Удино, что стало первой крупной победой русского оружия в Отечественной войне 1812 года. Удино отступил к Полоцку, а Наполеон был вынужден ослабить основную группу войск, двигавшихся на Москву, послав на помощь Удино корпус Сен-Сира.

Витгенштейн решил атаковать французов у Полоцка, хотя было известно о численном преимуществе врага: против 20 тыс. русских было не менее 30 тыс. французов и баварцев. Русский командующий хотел активными демонстрациями вынудить неприятеля отойти за Двину, так как переход французов через реку под атаками русских войск мог привести врага к катастрофе. Инженеры начали возводить две переправы на Двине ниже и выше города, чтобы французы подумали, что русские готовятся их окружить. Утром 17 августа 1812 года русские силы нанесли главный удар по селу Спас, между центром и правым флангом противника. Французы на военную хитрость Витгенштейна не поддались, и сами атаковали русский центр. Их атака была отбита, а затем была отражена и вторая атака. Удино в этом бою был тяжело ранен. Французы еще несколько раз пытались опрокинуть русские войска, но отступили, не выдержав огня нашей артиллерии. На своем правом фланге противник смог отбить селение Спас. Русские сохранили свои позиции. Ночью сражение остановилось.

На следующий день французы, проведя масштабную артиллерийскую подготовку, начали сильную атаку в центре на правом фланге. Битва была крайне ожесточенной, перестрелка на близкой дистанции переходила в рукопашный бой. Русские резервы контратаковали и отбрасывали противника. Однако постепенно французы в центре оттеснили русских в лес. В это время на русском правом фланге наша конница мощный нанесла удар. Легкая бригада Кобрино была разгромлена, а артиллеристы перебиты. Затем наша кавалерия опрокинула полк французских кирасир и гнала врага до предместья Полоцка. Французы вынуждены были придержать войска и не смогли довершить успех в центре.

Русский корпус за два дня сражения потерял примерно 5,5 тыс. человек, французы – 6 тыс. человек. Задача не допустить продвижения французов к Санкт-Петербургу была решена – следующие 2 месяца противник бездействовал, не имея сил для наступления.