3 июня 1896 года был подписан секретный союзный договор между Российской империей и Китаем

Предыстория заключения договора связана с поражением Китая в японо-китайской войне 1895 года. Китай испытывал трудности с восстановлением армии из-за гигантских репараций. Договор, подписанный в Москве, создавал русско-китайский военно-оборонительный союз для предотвращения нового вторжения Японии на континент. Для Москвы результатом стало получение права строительства и эксплуатации Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД).

По плану сооружения Транссибирской железной дороги, утвержденному 29 марта 1891 года, сначала намечалось продление Забайкальской линии параллельно Амуру от Сретенска до Хабаровска, но затем появилась идея – соединить Сибирскую дорогу с Уссурийской более коротким путем – через Маньчжурию. КВЖД сократила длину Сибирской магистрали на 514 верст, что представлялось экономически весьма выгодным.

Согласно соглашению об условиях сооружения магистрали, России не разрешалось иметь свои войска на территории Северной Маньчжурии, где предполагалось строить дорогу. Однако предоставлялось право транзита своих войск как в военное, так и в мирное время. Все китайские порты открывались для русских военных судов.

Создание дороги на китайской территории вызывало споры как в России, так и в Китае. Одни наши соотечественники говорили о том, что дорога – это вклад в развитие Китая вместо собственных территорий Приамурья. Другие подчеркивали множество рисков, которые сопровождали строительство и эксплуатацию артерии на чужой территории: от смены власти и событий внутри Китая до возможной оккупации Японией. Частично эти риски «выстрелили» во время восстания «боксеров». Китайские повстанцы разрушили около 900 верст дороги из 1300, ущерб составил свыше 72 млн. рублей. России пришлось создать Заамурский округ Пограничной стражи.

В июле 1897 года для начала изысканий в Маньчжурию прибыли первые русские инженеры. Строительство железной дороги велось самыми прогрессивными методами. Здесь было сооружено 1464 моста, в том числе крупнейший – через реку Сунгари, проложено 9 тоннелей, из них два протяженностью более 3 км. В июне 1898 года Россия получила концессию на строительство южной ветки КВЖД (Южно-Маньчжурской железной дороги), которая должна была обеспечить выход дороги к порту Дальний (ныне Далянь, КНР) и Порт-Артуру (ныне Люйшунь, КНР). 1 июля 1903 года на КВЖД открылось регулярное пассажирское и товарное движение.

Военно-политические последствия строительства КВЖД оказались для России тяжелыми. Создание военной базы в Порт-Артуре и масштабное проникновение в Маньчжурию в связи со строительством КВЖД были одними из важнейших причин неудачной для России русско-японской войны 1904–1905 гг. КВЖД стала причиной двух вооруженных конфликтов с китайцами, в которых принимали участие Российская империя в 1900 году и СССР в 1929 году. В начале 1930-х гг. Япония захватила Маньчжурию и включила ее в состав марионеточного государства Маньчжоу-Го, враждебного к СССР. 23 марта 1935 года после многомесячных переговоров было подписано соглашение о продаже доли СССР в КВЖД правительству Маньчжоу-Го.