17 декабря 1923 года приказом ОГПУ № 528 была создана экспедиция подводных работ особого назначения (ЭПРОН)

Инициатором создания ЭПРОНа был Владимир Сергеевич Языков, одержимый энтузиаст-кладоискатель, мечтавший поднять английский пароход «Принц», затонувший 14 ноября 1854 года в бурю под Балаклавой вместе с 400 тысячами фунтов стерлингов золотом! Руководство ВМФ СССР идеей Языкова не увлеклось, а начальнику особого отдела ГПУ Г. Ягоде она показалась интересной, что и послужило толчком к созданию ЭПРОНа. В соответствии с приказом ОГПУ ЭПРОН создавалась как организация, снабженная всеми необходимыми средствами для производства различных подводных работ. Клад в Черном море эпроновцы не нашли, но была создана мощная высокопрофессиональная структура для проведения самых сложных работ под водой.

С 1 января 1931 года из ведения ОГПУ экспедиция была передана в подчинение Наркомата путей сообщения, а затем – Наркомата водного транспорта, с сохранением военизированной структуры. К середине 1930-х гг. ЭПРОН разрослась в крупную организацию, действовавшую на всех водных бассейнах СССР. Она не только занималась судоподъемом, но и являлась аварийно-спасательной организацией, выполняла задачи обеспечения боевой деятельности ВМФ. Судовой состав ЭПРОН в 1941 году включал в себя 28 спасательных судов, 50 водолазных судов, в Экспедиции работало 2922 человека. В довоенный период ЭПРОН подняла со дна более 300 затонувших кораблей.

В начале Великой Отечественной войны ЭПРОН была передана в ведение Наркомата ВМФ, на ее основе создавалась аварийно-спасательная служба ВМФ СССР. При этом Экспедиция практически разделилась: флотские структуры перешли в ведение военных моряков, а Главное военно-речное управление – в ведение наркомата речного флота. Экспедиции на флотах и флотилиях были преобразованы в отделы и отделения Аварийно-спасательной и судоподъемной службы (АССС), а Главное управление ЭПРОН – в Главное управление АССС ВМФ. Однако и в ходе войны, и в 1950-е годы, военные водолазы продолжали называть себя не просто спасателями, а именно «эпроновцами».

За годы войны АССС ВМФ оказала помощь 745 судам, сняла с мели 840, подняла 1920 кораблей общим водоизмещением свыше 1 млн тонн. Эпроновцы смогли из Севастопольской бухты извлечь немецкие мины, на которых помимо электромагнитного взрывателя, были еще приборы, исключающие их подъем на поверхность и приводящие их к взрыву. Мина, взрыватели, приборы кратности были доставлены на берег и тщательно исследованы, что позволило ученым-физикам под руководством С. Александрова, И. Курчатова в течение месяца разработать защиту кораблей от этих мин.

Силами военных водолазов по дну Ладоги в блокадный Ленинград были протянуты электрические и телефонные кабели, подводный топливопровод. Для Северной столицы поставки энергии и связь были не менее важны, чем получение продовольствия.