2 декабря 1857 года был подписан Высочайший рескрипт Александра II с определением «главных оснований» для разработки проектов реформы о ликвидации крепостного права

Социально-экономические и общественно-политические предпосылки крестьянской реформы, а также осознание необходимости ее проведения складывались постепенно. Часто считается, что толчком к проведению реформ послужило поражение России в Крымской войне 1853–1856 гг., однако идея отмены крепостного права разрабатывалась задолго до этого в царствование Николая I в Секретных комитетах (первый учрежден в 1826 году), два из которых, в 1846 и 1848 году, возглавлял наследник престола – будущий император Александр II.

В октябре 1857 года императором был получен всеподданнейший адрес от дворянства 3 северо-западных губерний (Виленской, Гродненской и Ковенской) с просьбой отменить крепостное право при условии сохранения всей земельной собственности за помещиками.

В ответ был направлен Высочайший рескрипт от 2 декабря 1857 года об образовании по губерниям «Комитетов для определения новых отношений между помещиками и поселенными на их землях крестьянами». В рескрипте были определены «главные основания» для разработки проектов реформы о ликвидации крепостного права в правительственных учреждениях и Губернских комитетах. Программа правительства, изложенная в рескрипте, предусматривала уничтожение личной зависимости крестьян при сохранении всей земли в собственности помещиков; предоставление крестьянам определенного количества земли, за которую они обязаны будут платить оброк или отбывать барщину. Юридическая зависимость ликвидировалась не сразу, а по истечении переходного периода (10 лет). Опубликование рескрипта означало переход к гласному обсуждению вопроса об отмене крепостного права, сыграло важнейшую роль в освобождении неполноправного населения от крепостной зависимости. В 1858–1860 гг. параметры крестьянской реформы были существенно скорректированы по сравнению с первоначальными проектами.

Крестьянская реформа 1861 года стала самым масштабным государственным преобразованием в России за несколько столетий. Она с неизбежностью повлекла за собой целый ряд «Великих реформ»: судебную реформу 1864 года, земскую реформу 1864 года, военные реформы 1860–1870 гг. Они означали перестройку государственной системы в целом, способствовали развитию капитализма и процессов модернизации в России, созданию предпосылок для перехода от сословного общества к гражданскому. В армии рекрутская система комплектования, опиравшаяся на крепостное право, была заменена в 1874 году на всеобщую воинскую повинность.

Социальные потрясения в стране, вызванные крестьянской реформой, оказались настолько огромными, что они не только привели к гибели своего автора – царя-освободителя Александра II, но и разрушили всю Российскую империю в результате революционного взрыва в начале ХХ века.